Ormoni, comportamento e differenze sessuali nel cervello: quanto c’è di vero?
Nel 2006 la neuropsichiatra americana Louann Brizendine pubblicò The Female Brain, seguito nel 2010 da The Male Brain. I due libri ebbero una grande diffusione perché proponevano una spiegazione apparentemente semplice di molte differenze tra uomini e donne: il cervello non sarebbe semplicemente un organo identico nei due sessi, ma un sistema biologico influenzato in modo diverso da geni, ormoni e sviluppo.
La tesi di fondo è interessante e, in parte, scientificamente fondata. Il problema nasce quando da questa premessa si passa a descrivere “il cervello femminile” e “il cervello maschile” come due sistemi psicologicamente distinti e relativamente coerenti.
Ed è proprio qui che bisogna leggere Brizendine con attenzione.
Chi è Louann Brizendine?
Louann Brizendine è una neuropsichiatra statunitense, formatasi in neurobiologia, medicina e psichiatria e con attività accademica a Harvard e alla University of California, San Francisco. Ha fondato una clinica dedicata allo studio della funzione cerebrale e dell’umore nelle donne.
Il suo primo libro, The Female Brain, uscì nel 2006 per Morgan Road Books. Il testo affronta lo sviluppo cerebrale femminile dalla nascita all’età adulta, passando per adolescenza, innamoramento, sessualità, maternità, emozioni e menopausa.
Nel 2010 arrivò The Male Brain, nel quale Brizendine applicò un’impostazione analoga al cervello maschile, seguendone lo sviluppo dall’infanzia alla vecchiaia.
La scelta stessa dei titoli è significativa:
The Female Brain
The Male Brain
Non semplicemente differenze sessuali nel cervello, quindi, ma due “cervelli” come categorie narrative.
Ed è proprio questa semplificazione che ha reso i libri estremamente accessibili e, contemporaneamente, molto controversi.
Il punto di partenza: il cervello è influenzato dagli ormoni
Il punto di partenza di Brizendine non è assurdo.
Il cervello è un organo biologico altamente sensibile agli ormoni. Gli ormoni sessuali — soprattutto estrogeni, progesterone e testosterone — interagiscono con il sistema nervoso centrale e influenzano sviluppo, plasticità, comportamento, sessualità, motivazione e regolazione emotiva.
A questo si aggiungono altri sistemi neuroendocrini e neuromodulatori, tra cui ossitocina, vasopressina, dopamina, serotonina, cortisolo, sistemi dello stress e circuiti della ricompensa.
Quindi una cosa è fuori discussione:
Il sesso biologico può influenzare il cervello.
La questione scientificamente molto più difficile è un’altra:
Quanto queste differenze biologiche producano differenze psicologiche sistematiche tra uomini e donne?
Ed è qui che la risposta diventa molto meno semplice.
Il cervello femminile secondo Brizendine
Nel Female Brain, Brizendine descrive il cervello femminile come particolarmente influenzato dalle variazioni ormonali durante il corso della vita.
Il cervello della bambina non sarebbe semplicemente un cervello maschile “più piccolo”. Lo sviluppo sarebbe modulato da differenti condizioni endocrine e biologiche.
Brizendine costruisce così una sorta di biografia neuroendocrina della donna.
La pubertà introduce una nuova fase. L’adolescenza modifica il rapporto tra ormoni, emozioni, sessualità, comportamento sociale e sistemi di ricompensa.
Successivamente entrano in gioco:
innamoramento → sessualità → gravidanza → maternità → menopausa → invecchiamento.
Il cervello viene quindi rappresentato come un sistema dinamico che cambia insieme al corpo.
Questa è una delle intuizioni più interessanti dell’opera: non esiste un cervello completamente statico.
Il ruolo degli estrogeni
Gli estrogeni non sono semplicemente “ormoni sessuali femminili”. Hanno recettori nel cervello e possono influenzare numerosi processi neuronali.
Le variazioni ormonali possono quindi modificare, almeno in determinate condizioni, la sensibilità allo stress, la motivazione, la sessualità, l’umore, la memoria, il comportamento sociale e i sistemi della ricompensa.
Brizendine porta queste modificazioni al centro della spiegazione del comportamento femminile.
Questo è un punto in cui bisogna fare una distinzione fondamentale:
dimostrare che un ormone influenza il cervello non significa dimostrare che determina un comportamento complesso.
Un essere umano non è una semplice equazione:
estrogeni ↑ → comportamento X.
Il comportamento emerge dall’interazione tra sistema nervoso, ormoni, esperienza, ambiente, apprendimento, cultura, relazioni e situazione concreta.
Il cervello dell’adolescente
Uno dei temi importanti di entrambi i libri è l’adolescenza.
Brizendine descrive la pubertà come una vera riorganizzazione del cervello. E qui la sua impostazione incontra una parte importante della moderna neuroscienza dello sviluppo.
Durante l’adolescenza cambiano i circuiti della ricompensa, il controllo degli impulsi, la sensibilità sociale, la regolazione emotiva, il rapporto con il rischio, il comportamento sessuale e l’interazione con i coetanei.
Questi cambiamenti non sono immaginari.
Il problema è nuovamente quanto siano specificamente maschili o femminili.
Esistono differenze medie tra i sessi, ma le distribuzioni individuali si sovrappongono enormemente. Una revisione su dati di neuroimaging e studi post-mortem ha concluso che, al di là della dimensione cerebrale, molte differenze strutturali riportate sono piccole e spiegano una quota molto limitata della variabilità individuale.
Il cervello maschile secondo Brizendine
Nel secondo libro Brizendine costruisce un’immagine speculare.
Il cervello maschile sarebbe fortemente influenzato dal testosterone, soprattutto durante pubertà e adolescenza.
Il libro descrive il maschio come maggiormente orientato verso competizione, gerarchia, comportamento sessuale, ricerca dello status, aggressività e orientamento alla soluzione dei problemi.
La descrizione editoriale stessa presenta il cervello maschile come una sorta di macchina orientata alla soluzione dei problemi e alla competizione.
Qui emerge uno dei problemi principali dell’opera.
Una cosa è dire:
Il testosterone influenza alcuni circuiti motivazionali e comportamentali.
Un’altra è dire:
Gli uomini sono biologicamente programmati per competere, risolvere problemi e cercare gerarchie.
La seconda affermazione è enormemente più forte.
Testosterone non significa “aggressività”
Il testosterone è spesso trasformato nella cultura popolare in una specie di “ormone dell’aggressività”.
La realtà è più complessa.
Il testosterone partecipa a numerosi sistemi biologici e il suo rapporto con il comportamento dipende dal contesto.
Competizione, status, sessualità, comportamento sociale e risposta alle opportunità possono interagire con il livello ormonale.
Non possiamo quindi prendere una correlazione biologica e trasformarla in una spiegazione unica del comportamento maschile.
L’amore: due cervelli diversi?
Uno degli aspetti più interessanti di Brizendine riguarda l’innamoramento.
L’amore romantico coinvolge sistemi cerebrali e neurochimici legati a ricompensa, motivazione, attenzione, attaccamento, memoria e sessualità.
Qui entrano in gioco dopamina, ossitocina, vasopressina e altri sistemi.
Brizendine tende però a costruire una narrazione nella quale uomini e donne affrontano questi processi in maniera significativamente diversa.
Ed è qui che bisogna evitare un errore.
Esistono differenze medie tra i sessi.
Ma una differenza media non permette di prevedere automaticamente il comportamento di una singola persona.
Se in una popolazione gli uomini mostrano una media più elevata in una certa caratteristica, questo non significa che:
“gli uomini sono così”.
Significa che la distribuzione statistica dei due gruppi differisce in qualche misura.
È una distinzione fondamentale.
Empatia: il cervello femminile sarebbe più “empatico”?
Questa è una delle affermazioni più conosciute associate alla divulgazione del cervello femminile.
La donna viene spesso rappresentata come maggiormente orientata alla lettura delle emozioni e alla comunicazione, mentre l’uomo sarebbe più orientato all’azione e alla soluzione dei problemi.
È una rappresentazione intuitiva.
Ma la letteratura scientifica non sostiene una separazione così netta.
Una delle critiche rivolte al Female Brain ha mostrato, per esempio, che alcune conclusioni presentate come prova di una forte superiorità femminile nella decodifica delle emozioni erano basate su risultati molto più piccoli e meno categorici di quanto il libro lasciasse intendere.
Questa è una lezione importante:
Un risultato statistico piccolo può diventare, nella divulgazione, una grande differenza psicologica.
Il problema delle citazioni scientifiche
Questa è probabilmente la critica più seria rivolta a Brizendine.
Il problema non è necessariamente che tutte le sue fonti siano sbagliate.
Il problema è come vengono trasformate in una narrazione generale.
Una revisione critica del 2011 osservava che libri come quello di Brizendine avevano contribuito alla popolarità delle differenze biologiche tra uomini e donne, ma che alcune opere divulgative tendevano a sovrainterpretare lo stato delle conoscenze scientifiche.
Un’altra critica molto dettagliata, collegata al lavoro di Cordelia Fine, ha rilevato problemi nell’uso di alcune fonti neuroscientifiche da parte di Brizendine, compreso il passaggio da studi specifici a conclusioni generali sul comportamento femminile.
Questo è un problema metodologico enorme.
Una differenza nel cervello non significa una differenza psicologica
Immaginiamo di trovare una differenza anatomica tra due gruppi.
Questo ci permette di dire:
“I due gruppi differiscono per questa caratteristica.”
Non ci permette automaticamente di dire:
“Questa caratteristica produce il comportamento X.”
E ancora meno:
“Quindi uomini e donne pensano in modo diverso.”
Per arrivare a quest’ultima conclusione occorrono molti passaggi intermedi.
È necessario stabilire che la differenza sia replicabile, che non dipenda dalla dimensione cerebrale, che non sia un artefatto statistico, che abbia una relazione funzionale con il comportamento, che la relazione sia causale e che sia sufficientemente grande da avere rilevanza individuale.
Molte discussioni popolari saltano direttamente dal primo punto all’ultimo.
Il cervello non è una struttura “maschile” o “femminile” pura
Una delle conclusioni più importanti della ricerca contemporanea è che il cervello umano non si divide facilmente in due categorie.
Una grande sintesi di tre decenni di studi MRI e post-mortem ha rilevato poche differenze sessuali affidabili oltre alla dimensione cerebrale; per molte caratteristiche le distribuzioni di uomini e donne si sovrappongono ampiamente.
Questo non significa che non esistano differenze sessuali nel cervello.
Significa che la rappresentazione:
cervello maschile ↔ cervello femminile
è troppo semplice.
È più utile pensare a un insieme di caratteristiche che possono combinarsi diversamente negli individui.
Un cervello può avere alcune caratteristiche statisticamente più frequenti negli uomini e altre più frequenti nelle donne, senza appartenere integralmente a una delle due categorie.
Il concetto di “mosaico”
Questa prospettiva è stata sviluppata in modo particolarmente interessante dalla ricerca sul cosiddetto brain mosaic.
Invece di immaginare:
cervello A = maschio
cervello B = femmina
si può pensare:
ogni cervello è una combinazione unica di molte caratteristiche.
Alcune caratteristiche possono essere più comuni in un sesso, altre nell’altro, mentre moltissime sono condivise.
Questa visione è molto più compatibile con la variabilità individuale.
Ma allora Brizendine aveva torto?
Dire semplicemente “Brizendine aveva torto” sarebbe altrettanto semplicistico.
Aveva ragione su una questione fondamentale:
il sesso biologico è una variabile rilevante per la biologia del cervello.
La ricerca moderna continua infatti a documentare influenze del sesso sui sistemi neurali, endocrini e neuropsicologici. Esistono, per esempio, differenze sessuali documentate nella prevalenza e nei meccanismi di alcuni disturbi neuropsichiatrici.
Il problema è il salto successivo:
differenza biologica → differenza psicologica complessa → comportamento tipico di uomini o donne.
Questo salto spesso non è giustificato.
La vera questione: biologia contro cultura?
Qui si arriva a un falso dilemma.
Non è:
biologia O cultura.
È:
biologia × sviluppo × esperienza × ambiente × cultura.
Il cervello è plastico.
Le esperienze modificano il cervello. L’apprendimento modifica i circuiti. Lo stress modifica i sistemi neuroendocrini. Le relazioni modificano il comportamento. La cultura determina quali comportamenti vengono premiati, scoraggiati o insegnati.
E tutto questo avviene dentro un organismo biologico sessuato.
Perciò è perfettamente possibile che una differenza osservata tra uomini e donne abbia contemporaneamente una componente biologica, evolutiva, dello sviluppo, sociale, culturale e individuale.
Separarle sperimentalmente è spesso molto difficile.
Il problema della causalità
Immaginiamo che le donne mostrino, in media, maggiore attenzione alle emozioni.
Ci sono almeno diverse spiegazioni possibili.
Potrebbe esserci una predisposizione biologica, un’esperienza diversa durante lo sviluppo, un’educazione differente oppure una combinazione delle precedenti.
E c’è un’altra possibilità ancora più interessante:
l’esperienza può modificare il cervello e quindi trasformare una differenza iniziale in una differenza successiva.
Questo è il punto in cui il vecchio modello “hardware maschile / hardware femminile” diventa insufficiente.
Il cervello è hardware che cambia attraverso l’esperienza.
Il cervello materno
Qui Brizendine tocca un fenomeno biologico reale e molto interessante.
La gravidanza, il parto e l’allattamento comportano profondi cambiamenti endocrini.
Anche l’esperienza di cura del bambino modifica il comportamento e può modificare i sistemi neurali coinvolti nell’attaccamento e nella risposta ai segnali infantili.
Ma anche qui bisogna evitare una conclusione eccessiva:
non è necessario essere biologicamente madre per sviluppare sistemi di cura.
L’esperienza stessa della cura può modificare il cervello.
Questo è coerente con una visione plastica dell’organismo.
E il cervello paterno?
Questo è uno degli aspetti più interessanti perché mette in crisi una lettura troppo rigidamente sessuata.
Anche gli uomini che diventano padri attraversano modificazioni comportamentali e neuroendocrine.
L’esperienza della paternità può modificare l’attenzione verso il bambino, la sensibilità ai segnali infantili, il comportamento affiliativo, i sistemi motivazionali e la regolazione emotiva.
Quindi la capacità di cura non appartiene semplicemente al “cervello femminile”.
L’esperienza costruisce circuiti funzionali.
Il sesso è importante, ma non è tutto
La posizione più equilibrata oggi non è:
“uomini e donne sono uguali”
né:
“uomini e donne hanno cervelli completamente diversi”.
È:
uomini e donne condividono la grandissima maggioranza dell’architettura cerebrale, ma il sesso biologico può produrre differenze medie in alcune caratteristiche anatomiche, neuroendocrine, fisiologiche e comportamentali.
Il problema è capire la dimensione e il significato di queste differenze.
E soprattutto ricordare che una differenza di gruppo non equivale a una differenza tra individui.
Perché i libri di Brizendine sono comunque importanti
Nonostante le critiche, sarebbe un errore liquidare i due libri come pura pseudoscienza.
Hanno avuto almeno tre meriti.
Primo: hanno portato il sesso biologico dentro la discussione sul cervello.
Per molto tempo la ricerca biomedica ha utilizzato prevalentemente soggetti maschili in molti ambiti sperimentali. La necessità di considerare il sesso come variabile biologica è oggi ampiamente riconosciuta.
Secondo: hanno contribuito alla divulgazione della neuroendocrinologia.
Brizendine ha reso comprensibili al grande pubblico concetti che normalmente rimangono confinati alla letteratura specialistica.
Terzo: hanno mostrato il cervello come organo dinamico.
Pubertà, sessualità, gravidanza, genitorialità, invecchiamento e cambiamenti ormonali vengono presentati come eventi capaci di modificare il funzionamento cerebrale.
Questa intuizione rimane importante.
Dove bisogna essere critici
Il problema nasce quando la divulgazione trasforma una differenza probabilistica in una differenza essenziale.
Dire:
“in media gli uomini mostrano una maggiore tendenza X”
è una proposizione statistica.
Dire:
“il cervello maschile è progettato per X”
è una proposizione molto più forte.
E dire:
“gli uomini sono così perché hanno quel cervello”
introduce addirittura una spiegazione causale.
Sono tre affermazioni completamente diverse.
La letteratura critica sul cosiddetto neurosexism insiste proprio su questo problema: le neuroscienze possono involontariamente dare una veste scientifica a stereotipi sociali quando differenze piccole, contestuali o non replicate vengono trasformate in caratteristiche essenziali di uomini e donne.
Una lettura più moderna di Brizendine
Forse oggi possiamo salvare l’idea fondamentale di Brizendine liberandola dal determinismo.
Non:
“Il cervello femminile fa questo.”
ma:
“Il sesso biologico influenza lo sviluppo di un cervello estremamente plastico, che interagisce continuamente con ormoni, corpo, esperienza e ambiente.”
E non:
“Il cervello maschile è programmato per la competizione.”
ma:
“Gli androgeni e altri sistemi biologici possono contribuire alla regolazione della motivazione, della sessualità, della competizione e di altri comportamenti, ma il risultato dipende dal contesto e dalla storia individuale.”
La seconda formulazione è meno spettacolare.
Ma è molto più scientificamente difendibile.
La grande lezione
Alla fine, la questione non è decidere se esista “il cervello delle donne” oppure “il cervello degli uomini”.
La questione più interessante è capire come il sesso biologico interagisca con la plasticità cerebrale.
Abbiamo un cervello sessuato, ma non abbiamo necessariamente due tipi di cervello.
Abbiamo differenze biologiche reali, ma anche una enorme sovrapposizione.
Abbiamo ormoni che influenzano il comportamento, ma gli ormoni non sono telecomandi.
Abbiamo predisposizioni, ma non destini.
Abbiamo differenze medie tra popolazioni, ma l’individuo rimane molto più complesso della media del suo gruppo.
Ed è probabilmente questa la correzione più importante da apportare oggi alla lettura di Brizendine.
Il cervello non è un copione scritto una volta per tutte dal sesso biologico.
È un sistema biologico plastico che nasce da una determinata organizzazione genetica ed endocrina e continua a modificarsi attraverso esperienza, relazione, apprendimento, stress, ambiente e cultura.
Per questo la domanda scientificamente più interessante non è:
“Il cervello degli uomini è diverso da quello delle donne?”
La risposta è: in alcune caratteristiche sì.
La domanda veramente interessante è:
“Quanto sono grandi queste differenze, quanto sono stabili, quali meccanismi le producono e quanto ci permettono di prevedere il comportamento di una singola persona?”
Ed è proprio su questa seconda domanda che il semplice modello dei due “cervelli” di Brizendine diventa troppo stretto rispetto alla neuroscienza contemporanea.
In altre parole
Brizendine ha avuto il merito di porre una domanda corretta — il sesso conta nel cervello? — ma spesso ha fornito una risposta troppo ordinata a un sistema che è molto più disordinato.
E forse questa è la lezione più utile dei suoi due libri:
non dobbiamo scegliere tra “tutto è biologia” e “tutto è cultura”. Dobbiamo studiare l’interazione fra biologia, sviluppo ed esperienza.
Riferimenti essenziali
- Louann Brizendine, The Female Brain, Morgan Road Books, 2006.
- Louann Brizendine, The Male Brain, Broadway Books, 2010.
- Lise Eliot, Adnan Ahmed, Hiba Khan, Julie Patel, “Dump the ‘dimorphism’: Comprehensive synthesis of human brain studies reveals few male-female differences beyond size”, Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 2021.
- Margaret M. McCarthy & Gregory F. Ball, “Tempests and tales: challenges to the study of sex differences in the brain”, Biology of Sex Differences, 2011.
- Review sulla neurofemminismo e sulle critiche al neurosexism nella ricerca sulle differenze sesso/genere.
Sitografia
Google Books — *The Female Brain*, Louann Brizendine
Google Books — *The Female Brain*, edizione Transworld
PubMed — “Sex/Gender Differences in Brain Lateralisation and Connectivity”
Nature Reviews Neuroscience — “Why sex matters for neuroscience”
Nature Reviews Neuroscience — “Sex chromosomes and brain gender”
Nature Reviews Neuroscience — “Sex differences in molecular neuroscience”
PMC — “Sex/gender differences in cognition, neurophysiology, and neuroanatomy”
